O termo ius gentium ou lei das nações era usado no antigo direito romano para descrever as leis que governavam as interações entre romanos e não romanos, com base nos princípios de justiça natural que não dependiam do estado de ambas as partes, mas de o de um cidadão romano. Isso era significativo no antigo direito romano, onde o direito e o estado estavam interligados, para sugerir que havia um padrão universal de justiça. Este termo foi modulado pela primeira vez nos Institutos de Gaius, o texto e comentário padrão das Doze Tábuas do Direito Romano, que foi concluído por volta de 160 DC.
De um modo geral, o ius gentium ou dos povos pode ser observado entre todos os povos, sem distinção de nacionalidades. Já que eram aquele grupo de regras habituais que governavam todos os cidadãos romanos e estrangeiros. Deve-se notar que o direito das nações está próximo do direito natural, mas estas não devem ser confundidas visto que, por exemplo, a escravidão que era aceita por todos os povos antigos como uma lei das nações, mas pelos juristas clássicos era reconhecida como contrária à lei. natural.
Na teoria jurídica, a lei que a razão natural estabelece para todos os homens, ao contrário do jus civile, ou a lei civil própria de um estado ou povo. Os advogados e magistrados romanos conceberam originalmente o jus gentium como um sistema de justiça de aplicação a casos entre estrangeiros e cidadãos romanos. O conceito originou-se da suposição romana de que qualquer regra de direito comum a todas as nações deve ser fundamentalmente válida e justa. Eles expandiram o conceito para se referir a qualquer padrão que instintivamente elogiasse seu próprio senso de justiça. Com o tempo, o termo tornou-se sinônimo de equidade, ou lei do pretório. No direito moderno, há uma distinção entre privatum jus gentium, que denota o direito internacional privado, também conhecido como conflito de leis, e publicum jus gentium, que denota o sistema de regras que regem as relações entre as nações.
