A palavra é um conjunto ou sequência de sons articulados, que podem ser representados graficamente com letras e, geralmente, associam um significado.
Desde a antiguidade, os gramáticos se dedicam ao estudo da palavra que concebem como unidade básica da língua, sem se preocupar em estabelecer subclasses. Recentemente, a palavra foi renunciada como unidade fundamental, precisamente por causa das dificuldades de delimitação.
Entre as primeiras definições da palavra está a de Aristóteles, que a considerou a unidade menos significativa. Posteriormente, alguns enfocaram a autonomia da palavra e a definiram como a forma livre mínima ou como a sequência de elementos fônicos dotados de significado que podem ser precedidos e seguidos de pausas virtuais.
Outros, a partir de critérios gráficos, insistem que se trata de uma unidade significativa escrita entre dois espaços em branco; Existem aqueles que, sob um ponto de vista formal, funcional e significativo, o consideram como um conjunto de sons com um significado associado e suscetíveis de um determinado uso gramatical; e que, a partir de um critério exclusivamente formal, pensam que se trata de um conjunto homogêneo de monemes inseparáveis e colocados em uma ordem inalterável.
Apesar das limitações que o conceito de palavra oferece, existem várias disciplinas cuja razão de ser está justamente no estudo da palavra. Assim, a lexicologia centrou-se na observação e análise do vocabulário ou etimologia , descrição da origem e processo evolutivo da palavra.
Por outro lado, o peso da tradição manteve o conceito de partes da frase (substantivo, adjetivo, artigo, pronome, verbo, advérbio, preposição, conjunção, interjeição e particípio), e que a distribuição do Léxico disponível em categorias, sempre definindo as palavras do ponto de vista de sua forma, função e significado.
A palavra por sua origem pode ser primitiva, aquela que não deriva de outra pertencente à mesma língua (casa, pena, mar, etc.); derivado, aquele formado pela adição de um prefixo ou sufixo (casa, espanador, submarino, etc.); ou composto, formado pela combinação de duas ou mais palavras (beija-flor, bienmesabe, saca-rolhas, etc.).
Pelo número de sílabas podem ser monossílabos e polissílabos (bissílabos, trissílabos, quatrisílabos,…); e de acordo com a posição que ocupa a sílaba tônica, encontram-se as palavras agudo, grave, esdrújulas e sobreesdrújulas.
A palavra termo também pode se referir à promessa ou compromisso de uma pessoa de fazer algo; e em reuniões formais é o direito ou a vez de falar.
