A palavra pandemia surge de vozes gregas, especificamente da palavra "πανδημία" que significa "encontro do povo", lexicamente composta por "pan" que significa "totalidade", "dem" que se refere a "povo", pois Conseqüentemente, sua etimologia lhe dá o significado de "a cidade inteira"; outras fontes afirmam que o verbete deriva, na verdade, do grego "pandêmon nosêma" e, segundo essa origem etimológica, é uma doença que atinge o mundo inteiro. O dicionário da verdadeira academia espanhola expõe o termo referente ao campo da medicina como uma condição do tipo epidêmico que se espalha por vários países ou, por sua vez, que atinge a maioria das pessoas de um território ou nação.
Para o ano de 2009, principalmente no mês de maio, a Organização Mundial da Saúde, também conhecida pela sigla OMS, alterou o significado do termo pandemia para descrevê-lo como "a disseminação mundial de uma nova doença"; mas deve-se destacar que antes dessa mudança definiam a palavra como "infecção por agente infeccioso, simultânea em diferentes países, com mortalidade significativa em relação à proporção da população infectada". A mudança significativa que essa organização fez foi descartar ou excluir a característica de "mortalidade".
Ao longo da história, surgiram variedades de pandemias, como tuberculose e varíola. Outros exemplos registrados de importantes pandemias que marcaram a história da humanidade, muitas vezes causadas pela tentativa de domesticar certos animais, são a gripe e a citada tuberculose; outros de grande importância foram a conhecida Peste de Atenas que ocorreu durante a Guerra do Peloponeso em 430 aC. C., consistia em uma febre tifóide que matou um quarto das tropas atenienses e cerca de um quarto da população durante um período de 4 anos. Entre os anos 165 e 180 a Peste Antonina se manifestou, cuja possível causa foi a varíola que vazou na Itália, graças aos soldados que voltaram do Oriente Médio naquela época.
Anos mais tarde, o primeiro surto da peste bubônica surgiu no Egito, especificamente no ano de 541, também conhecido como a Peste de Justiniano, que se espalhou para Constantinopla. A Peste Negra foi outra grande epidemia que começou no ano 1300, matando cerca de 75 milhões de pessoas. Uma pandemia característica que também acabou com a vida de milhões de pessoas, ocorrida entre 1918 e 1919, foi a famosa gripe espanhola.
Recentemente, ou há alguns anos, surgiram duas doenças consideradas pandemias, uma delas é a AIDS, causada por um vírus denominado HIV, que começou no continente africano e depois atingiu o Haiti, então Ela se espalhou pelo mundo por volta de 1969. A outra pandemia mais recente é a influenza A (H1N1), também conhecida como gripe suína, descoberta em abril de 2009.
