Podemos definir coloquialmente pensamentos automáticos como aqueles que repentinamente vêm à nossa cabeça sem que possamos evitá-los. É rápido, paralelo, autônomo, requer pouca atenção e pouca carga de memória de trabalho, são como programas compilados, não podem ser evitados depois de iniciados. Esses pensamentos automáticos também podem ser recorrentes. Freqüentemente, esses pensamentos automáticos estão relacionados ao pessimismo.
Os pensamentos automáticos muitas vezes parecem taquigrafias, compostos de algumas palavras essenciais ou uma breve imagem visual. Uma mulher que temia alturas imaginou por meio segundo que o chão estava se inclinando e ela sentiu como se estivesse caindo pela janela.
Essa imaginação momentânea desencadeou uma crise, ansiedade como se tivesse atingido a altura de três andares. A taquigrafia é freqüentemente expressa em estilo telegráfico: "apenas… doente… não consigo resistir… ao câncer… ruim." Uma palavra ou frase curta funciona como um título para um grupo de memórias temidas, medos ou autocensurações. Às vezes, o pensamento automático é uma breve reconstrução de um evento passado. Uma mulher deprimida lembrou-se da escada de uma loja de departamentos onde seu marido anunciou pela primeira vez sua intenção de deixá-la. A imagem da escada estava intimamente ligada a todos os sentimentos associados a essa perda.
Uma das técnicas mais eficazes para conseguir identificar um pensamento automático, é usar a técnica da inteligência emocional, é usar a escrita como forma de autoconhecimento. Por exemplo, é possível colocar esses pensamentos por escrito em um caderno para poder manifestar essas mensagens internas.
Esses pensamentos automáticos podem irromper na mente da pessoa a qualquer momento. É positivo dar razão a essas ideias irracionais que procuram encontrar uma ocupação imediata que permita desviar a atenção desses pensamentos negativos. Por exemplo, dar um passeio é uma atividade que reforça a higiene mental, pois também é saudável caminhar ao ar livre para nutrir o bem-estar emocional.
Esses pensamentos automáticos causam grande desgaste interior porque sua mensagem costuma ser acompanhada pela fórmula " deveria ter feito isso ". Em outras palavras, é como um eco mental que nos faz sentir condicionados por supostos erros do passado para podermos agir de forma mais construtiva. Longe de serem pensamentos construtivos, esses tipos de ideias reduzem nosso salário emocional ao ritmo da insatisfação.
