A palavra petróleo deriva das palavras petro (pedra) e oleum (óleo); isto é, " óleo de pedra ". Também conhecido como "bruto" ou "petróleo bruto", é uma mistura complexa de hidrocarbonetos líquidos, composta em maior medida de carbono e hidrogênio; com pequenas quantidades de nitrogênio, oxigênio e enxofre, formados pela decomposição e transformação de restos de animais e plantas enterrados em grandes profundidades por vários séculos.
A presença em várias quantidades de cada um dos elementos químicos (orgânicos e inorgânicos) que compõem o óleo, determinam suas características particulares como cor, densidade, viscosidade, entre outras.
Devido à sua composição química, pode ser classificado como: Parafínico; cujo principal componente é o composto químico chamado parafina, é muito fluido e de cor clara. O Nafténico e seus principais componentes os naftenos e hidrocarbonetos aromáticos, é um óleo de cor escura muito viscoso. E a Mista, que apresenta os dois tipos de compostos.
O uso de óleo pelo homem remonta a quase 5.000 anos, principalmente para fins limitados, como calafetar navios, impermeabilizar tecidos ou fazer tochas, obter lubrificantes e produtos medicinais, mas a verdadeira exploração do O petróleo não começou até o século XIX. Naquela época, a Revolução Industrial havia desencadeado a busca por novos combustíveis e as mudanças sociais exigiam óleo bom e barato para as lâmpadas.
Hoje na indústria do petróleo são realizados quatro grandes processos para obtê-lo, quais sejam: exploração (estudos de superfície como geologia de campo e topografia do terreno predominam para encontrar áreas com petróleo), produção (perfuração de um poço de petróleo e sua exploração), refino (conjunto de procedimentos e operações que permitem a elaboração de derivados de maior valor econômico a partir de matéria-prima), dentre eles temos a destilação, alquilação, hidrotratamento, craqueamento térmico, entre outros. E, finalmente, há comércio e oferta.
O petróleo é o recurso natural não renovável mais importante para a sociedade porque precisa para atender a muitas de suas necessidades de energia. Os derivados de petróleo (gasolina e gases liquefeitos de petróleo) são hoje os principais combustíveis utilizados tanto no transporte, quanto na geração de eletricidade e aquecimento. Também é utilizado como matéria-prima para a indústria química.
No entanto, nos últimos anos, a disponibilidade global deste material diminuiu e seu custo relativo aumentou. Segundo os especialistas, eles calculam a probabilidade de que o fornecimento de petróleo bruto dure apenas até as primeiras décadas do século XXI.
