O ritmo, em geral, é a repetição ordenada de elementos que produzem a sensação de movimento, controlado ou medido, sonoro ou visual. Ritmo significa fluxo, fluência, curso; quer dizer, algo dinâmico. O ritmo é uma característica básica de todas as artes, especialmente música, poesia e dança. Também pode ser detectado em fenômenos naturais. Dizemos, por exemplo, que um som é rítmico quando ocorre em tempos iguais ou em tempos diferentes que se repetem periodicamente.
O movimento real das coisas é o que o ritmo natural se baseia. Na natureza encontramos ritmo na marcha das estrelas, na sucessão das estações, nos ciclos vitais das espécies animais ou botânicas, no mecanismo da respiração, na circulação sanguínea, etc., visto que são processos que são realizadas regularmente, em uma ordem e tempo fixos. Da mesma forma, sempre que organizarmos as coisas de modo que haja uma relação temporal ou espacial constante entre elas, ou os intervalos que as separam são proporcionais, diremos que estão sujeitas a um ritmo.
O ritmo na música é a proporção de sons de certa intensidade e duração ou de pausas fixas que se repetem ou alternam de tempos em tempos. Leve em consideração a combinação regular de sons e silêncios. Todas as canções e peças musicais têm ritmo. O pulso e o sotaque são indicadores do ritmo que podemos marcar com palmas, passos ou instrumentos de percussão, de acordo com a duração de cada som. Na pintura, escultura, arquitetura e outras artes visuais, o ritmo é determinado pelas relações entre os elementos visuais e o espaço. É definido como uma sucessão de linhas, massas, formas, espaços, cores ou outros elementos que se repetem ou alternam.
As artes cênicas, como teatro, dança e danças coreográficas, apresentam ritmos visuais como a presença, trajes e movimentos dos atores e dançarinos, as formas e cores do palco, os efeitos de iluminação e, por sua vez, os ritmos sons que vêm das vozes dos artistas e da música que acompanha essas manifestações artísticas. Por outro lado, na prosa escrita, o impulso rítmico determina o equilíbrio das frases e a disposição das palavras. O ritmo é uma característica elementar que determina a estrutura da poesia. A rima também contribui para o efeito rítmico da poesia.
