Os ritmos circadianos são variações físicas, mentais e comportamentais que seguem um ciclo diário e respondem principalmente à luz e à escuridão no ambiente de um organismo. Dormir à noite e ficar acordado durante o dia é um exemplo de ritmo circadiano relacionado à luz. Ritmos circadianos são encontrados na maioria dos seres vivos, incluindo animais, plantas e muitos micróbios minúsculos. O estudo dos ritmos circadianos é denominado cronobiologia.
O conceito de ritmo circadiano é usado no campo da biologia para nomear as oscilações de certas variáveis biológicas em um intervalo de tempo regular. Esse ritmo também é conhecido como ritmo biológico.
Normalmente, o ritmo circadiano está relacionado a mudanças ambientais que também se desenvolvem ritmicamente. Em qualquer caso, é um ritmo endógeno (interno) que pode reduzir ou aumentar a duração do intervalo de acordo com o ambiente.
Os ritmos circadianos mais fáceis de notar são aqueles relacionados aos padrões de vigília, repouso e alimentação. Uma pessoa geralmente fica com sono ou com fome sempre em horários semelhantes, pois em seu corpo os diferentes ritmos circadianos acionam mecanismos diferentes. Se um humano sempre almoça às 12h, ele pode começar a sentir fome todos os dias à medida que esse horário se aproxima.
Os ritmos circadianos podem influenciar os ciclos de sono- vigília, secreção de hormônios, hábitos alimentares e digestão, temperatura corporal e outras funções corporais importantes. Os relógios biológicos que funcionam rápido ou lento podem produzir ritmos circadianos alterados ou anormais. Ritmos irregulares estão ligados a uma série de condições médicas crônicas, incluindo distúrbio do sono, obesidade, diabetes, depressão, distúrbio bipolar e distúrbio afetivo sazonal.
Os ritmos circadianos nos ajudam a determinar nossos padrões de sono. O relógio principal do corpo ou NSQ controla a produção de melatonina, um hormônio que deixa você sonolento. Ele recebe informações sobre a luz que entra nos nervos ópticos, que as transmite dos olhos para o cérebro. Quando há menos luz (como à noite), o NSQ diz ao cérebro para produzir mais melatonina para entorpecê-lo. Os pesquisadores estão estudando como o trabalho em turnos e a exposição à luz de dispositivos móveis à noite podem alterar os ritmos circadianos e os ciclos de sono-vigília.
