A zona contígua é todo o território pertencente a uma nação que se constitui por extensão marítima, onde o Estado soberano ainda tem o direito de exercer as suas leis; Esta área é formada principalmente pelo mar próximo (onde estão localizadas as ilhas adjacentes ao país) e pelo mar aberto, este com uma delimitação definida para cada região que equivale a 24 milhas após as ilhas de cada país. Determinar qual parte da água pertencia a cada estado era um grande problema, pois havia dois dilemas que precisavam ser esclarecidos: quais as leis que se aplicam à extensão marítima e de fato onde ela pertencia a cada população.
Se descrita do ponto de vista jurídico, a zona contígua nada mais é do que o produto ou a porção do mar declarada pelo Estado como própria, onde podem exercer funções intransferíveis de segurança da navegação (tanto as pessoas singulares como as pertencentes ao milícia), protecção e garantia de todas as riquezas que esta extensão possui, bem como a vigilância pelos costumes fiscais que ocupam funções em cada porto do país. Isto permite-nos, então, diferenciar entre o mar territorial e a área contígua, porque apenas um é uma área onde a vigilância deve ser realizada. (para os casos de pirataria e ser veículo do tráfico de drogas) e a outra é de propriedade legal e confiável do Estado, respectivamente.
Conforme mencionado acima, a zona contígua não terá capacidade para conformar-se a um território além de 24 milhas, estas são contadas a partir da linha que pertence à largura do mar territorial. Esta lei foi fixada nos anos de 1982 na convenção sobre o direito do mar, realizada para definir este fim; No entanto, esse conceito foi ampliado ainda mais em outra conferência conhecida como a “conferência de codificação no direito internacional de cada país”, realizada aproximadamente em 1990.
Anos anteriores já teriam restringido o embarque de certas substâncias consideradas nocivas ao habitante de um estado, entre as quais estão: fumo, bebidas alcoólicas e substâncias psicotrópicas de qualquer espécie (maconha, cocaína, etc.).
