As chamadas zonas petrolíferas são grandes áreas geográficas que apresentam uma série de características que nos permitem conhecer e extrair o recurso natural. A principal atividade de uma determinada área é a extração de petróleo, sendo então o principal interesse socioeconômico de quem ali está. São várias as áreas de extração desse mineral, conhecido como ouro negro por seus múltiplos usos na sociedade mundial, sendo o Oriente Médio a região com mais reservas de petróleo do planeta.
Nas áreas petrolíferas, também conhecidas como campos petrolíferos, é onde o hidrocarboneto é extraído do subsolo, já que as formações subterrâneas que contêm esse mineral podem se estender por várias centenas de quilômetros quadrados. Nessas áreas existem não apenas as máquinas para a extração, mas também tubulações para o seu transporte e instalações de apoio.
Um campo de petróleo está sempre longe da civilização e estabelecê-lo na maioria das vezes é muito complicado, dada a logística de que necessita. Por exemplo, os trabalhadores têm que trabalhar lá por meses ou anos e precisam de hospedagem. Da mesma forma, a acomodação e o equipamento requerem eletricidade e água. Pode ser necessário aquecer canos em áreas frias. O excesso de gás natural faz com que seja necessário queimá-lo se não houver como aproveitá-lo, o que requer uma fornalha, armazéns e canos para transportá-lo do poço ao forno.
Na maioria das vezes, um campo de petróleo parece uma pequena cidade autossuficiente em meio a uma paisagem pontilhada de torres de perfuração ou macacos-bomba, conhecidos como “burros de cabeça”, devido ao seu braço móvel, também conhecidos como roqueiros. Em alguns paises.
Existem mais de 40.000 campos de petróleo espalhados por todo o globo, tanto em terra como no mar. O maior é o campo de Ghawar na Arábia Saudita e o campo de Burgan no Kuwait, com cerca de 60 bilhões de barris cada. A maioria dos poços de petróleo é muito menor. Na era moderna, a localização e as reservas conhecidas de campos de petróleo são um fator chave em muitos conflitos geopolíticos.
