Uma zona de exclusão aérea ou zona de exclusão aérea (NFZ) é uma determinada área do espaço aéreo na qual as aeronaves são proibidas de voar. Essa restrição é tomada por um Estado, em seu próprio território, por razões de segurança nacional, ou por organizações internacionais por meio de um acordo, como forma de prevenir regimes criminosos que realizam bombardeios e ataques violentos contra seu próprio povo.
Tomar tal decisão tem repercussões militares, políticas e diplomáticas. Reconhecida como um passo para a guerra, a declaração de uma zona de exclusão aérea é bastante semelhante a uma zona desmilitarizada em que invadir o território poderia justificar retaliação militar.
Para ser eficaz, a área deve ser patrulhada por aeronaves militares com autoridade para abater aeronaves não autorizadas. A aviação comercial deve ser avisada com antecedência para desviar seus aviões, e as aeronaves que desejarem sair desse território deverão solicitar autorização antes de decolar.
A execução de uma zona de exclusão aérea não é um ato passivo, mas uma intervenção militar. Como tal, é altamente provável que a ira do regime em questão, na ausência de ataques aéreos, possa optar por intensificar seus ataques terrestres contra populações civis. Além disso, a aplicação dessa zona geralmente requer ataques aéreos, que podem colocar civis inocentes em perigo.
Historicamente, três zonas de exclusão aérea foram executadas para protegê-los do risco de bombardeio. Em 1991, após a primeira Guerra do Golfo, as forças aliadas dos EUA, Grã-Bretanha e França, sem uma decisão da ONU, estabeleceram duas zonas de exclusão aérea no Iraque (uma no norte e outra no sul)., cada área destinava-se a proteger a população iraquiana perseguida por Saddam Hussein. Eles permaneceram em vigor por mais de uma década, até que Hussein foi deposto em 2003.
No ano seguinte foi diferente quando, na guerra dos Balcãs e sob mandato da ONU, foi implantada a proibição do tráfego aéreo militar na Bósnia-Herzegovina, dirigido pela OTAN. Mesmo assim, a medida não conseguiu evitar tragédias como o cerco sérvio a Sarajevo ou o massacre de civis em Srebrenica. A área permaneceu até 1995.
Em março deste ano, uma zona de exclusão aérea foi aplicada ao país da Líbia, para defender os rebeldes contra as forças de Muammar Kadafi (líder do governo libanês), que claramente têm a possibilidade de um massacre brutal da oposição. A decisão foi tomada pela ONU, disse que a operação começou em 19 de março sob o nome de "Amanhecer da Odisséia", espera-se que Gaddafi seja derrubado e não muito sangue flua no território libanês.
Muitos países estabeleceram zonas de exclusão aérea para proteger marcos políticos, militares e históricos importantes. Embora envolto em segredo e nunca oficialmente confirmado, aqui estão alguns dos mais famosos: o Taj Mahal (Índia), Machu Picchu (Peru), Palácio de Buckingham (Reino Unido), Centro de Pesquisa Nuclear de Negev (Israel), a Casa Branca, o Pentágono e o Walt Disney World (EUA). E recentemente no Japão, após o acidente nuclear ocorrido em março deste ano, o governo estabeleceu uma zona de exclusão de 30 km ao redor da Usina Nuclear Fukushima I.
