É o nome dado aos locais que, atendendo ao ponto a partir do qual se faz a referência, se situam atrás do mar. É uma palavra usada desde os tempos antigos, e já foi relacionada a outras áreas relacionadas ao mar e à costa. O território ultramarino é chamado de porções de terra que são separadas de seu território principal pelo oceano; normalmente, esse rótulo é dado às ilhas que pertencem a um estado superior. Na França, seus territórios ultramarinos são chamados de departamentos ultramarinos e gozam do mesmo status político que seus equivalentes metropolitanos.
Nos tempos antigos, esse termo tinha uma conotação bastante geral. Era muito usado para falar sobre as viagens que aconteciam no mar Índico, nome antes dado ao oceano Índico. Uma de suas primeiras aparições foi no livro da Grande Conquista Ultramarina; por outro lado, foi popularizado como consequência das viagens de Marco Polo. Em relação à Espanha e ao início da colonização do continente americano, o uso do termo tornou-se quase exclusivo para a situação acima mencionada. Isso porque, com a volta de Colombo de sua primeira viagem, os reis católicos, em comemoração ao novo território aparentemente descoberto, se propuseram a registrá-lo como Novas Índias.; finalmente, foi determinado como o americano no exterior.
No mundo, existem apenas duas nações que reconheceram áreas de terra fora de seu território principal como parte equivalente a suas áreas metropolitanas. Em geral, são espaços colonizados há séculos e que são parte vital do desenvolvimento político, econômico e social do país.
